AI-slop, middeleeuwse islamitische alchemie en de man in de maan

Artificial Intelligence (AI) biedt tal van verleidingen voor onderzoekers in de geesteswetenschappen. In de eerste plaats belooft AI onze tekstproductie te verbeteren. Nu is het één ding om bezwaar te maken tegen het feit dat AI daadwerkelijk tekst schrijft. Maar stel dat je een e-mail in het Frans wilt schrijven aan iemand die je respecteert. Kun je dan de verleiding weerstaan om AI te vragen de spelling te controleren of stilistische verbeteringen voor te stellen? Ik weet dat ik dat niet zal doen. We hebben allemaal moeite om hierin een grens te trekken.

Het gaat echter niet alleen om teksten. Onlangs bereidde ik me voor op een gastlezing aan een prestigieuze Noord-Amerikaanse universiteit. Ik kwam toen op het idee om te spelen met een AI-beeldbewerkingsprogramma genaamd Leonardo.Ai. Ik wilde kijken of ik de afbeeldingen die ik in mijn presentatie wilde opnemen kon verbeteren of zelfs nieuwe kon genereren. Wat ik vanaf het begin wist, was dat ik me niet wilde laten verleiden door het glanzende oppervlak, de mooie kleuren en de overdaad aan onnodige details die zo typerend zijn voor AI-afbeeldingen. Ik was bang dat ik uiteindelijk oppervlakkige afbeeldingen zou krijgen. Ik wilde geen slop produceren.

Slop was volgens het woordenboek Merriam Webster het ‘Word of the Year’ van 2025. Slop wordt gedefinieerd als ‘digitale inhoud van lage kwaliteit die meestal in grote hoeveelheden wordt geproduceerd met behulp van kunstmatige intelligentie’. Zoals Aisha Down opmerkte in The Guardian (27 december 2025), beschouwden sommigen slop als hét fenomeen van het internet van 2024 en 2025, dat overspoeld werd door onwerkelijke, vaak surrealistische beelden die bedoeld waren om clicks te genereren.

Mijn lezing gaat deels over een 14e-eeuwse Egyptische alchemist en mysticus genaamd al-Djildaki. Deze al-Djildaki schrijft dat mensen moeten streven naar zuivering van hun innerlijke zelf. Dat moeten ze doen door middel van zowel voedings- als spirituele middelen en oefeningen. Dit, zo stelt al-Djildaki, zal de zintuigen van mensen scherpen. Hierdoor zullen ze in staat zijn om minuscule zintuiglijke prikkels waar te nemen, zoals het geluid van rimpelingen in het water of de geur van een geliefde in een ander land. Gewone mensen, stelt al-Jildaki, “zien de maan als een brood, of zelfs minder dan dat.” De zintuiglijke elite echter “ziet het gezicht van de maan zoals het werkelijk is, op dezelfde manier als zij het gezicht van een persoon zien: met ogen, wenkbrauwen, neus, mond, lippen en wangen.”

Dit deed me meteen denken aan het sprookje van de man in de maan:

Ik dacht ook aan een rond pitabroodje:

Ik heb Leonardo.Ai deze afbeeldingen gevoerd en na verschillende pogingen kwam ik uit op deze prompt: “Create a painting, in the style of the Italian Renaissance, showing two men dressed in Arab gowns with turban. One man sees one half of the moon as the half of a round loaf of pita bread, with no facial features at all. Another man, next to the first, sees the other half of the moon as a half face with nose, eye, eyebrow, lips, and skin resembling the pita surface in texture and color. The two halves of the moon should have the same color, and the two halves should gradually merge into one another, rather than showing a clear boundary between them.”

Dit resulteerde in de volgende afbeelding:

Toen ik deze afbeelding voor het eerst zag, moest ik grinniken. Grinniken is volgens mij niet erg. Stijve praatjes kunnen altijd wel wat komische verlichting gebruiken. Ik ben er echter van overtuigd dat deze afbeelding meer doet dan alleen maar een glimlach opwekken. “Show, don’t tell”, luidt het oude schrijfadvies, en dat is precies wat deze afbeelding doet. Het vat iets op een zeer beknopte manier samen. Het geeft een ingebeelde realiteit weer, zonder te beweren dat het echt is. En last but not least: het is memorabel. Mensen die naar mijn lezing luisteren of deze blog lezen, zullen de naam al-Djildaki mogelijk snel vergeten. De afbeelding maakt echter kans om te blijven hangen.

Dus voorlopig ben ik nog steeds van plan om de afbeelding in mijn lezing op te nemen. Maar als je me zegt dat ik dat niet moet doen, zal ik het misschien heroverwegen.

Christian Lange is hoogleraar Islam & Arabisch aan de Universiteit Utrecht. Bron afbeelding: Leonardo.Ai.